Ses objectifs premiers sont le maintien de la paix et la sécurité internationales. Depuis 1976, l'ONU s'intéresse au développement des établissements humains et au phénomène de l'ubanisation. Elle organise à chaque 20 ans, une grande conférence internationle (HABITAT I à Vancouver au Canada en 1976, HABITAT II à Istanbul en Turquie en 1996, HABITAT III à Quito en Equateur en 2016). Ses organismes spécialisés sont ONU-HABITAT, PNUD (Programme des Nations Unies pour le Développement), etc.